La Loire, Fleuve aux mille visages

Larges méandres découvrant de vastes îles sableuses, forêts alluviales couvertes de galeries végétales nommées « verdiaux », prairies régulièrement inondées, buttes de tuffeau surplombant la plaine, la vallée de la Loire est multiple et changeante.

Situation :
La Loire est un fleuve long de 1 013 kilomètres, ce qui en fait le plus long ayant son cours en France. Il prend sa source en Ardèche, au Mont Gerbier de Jonc.
Son embouchure se trouve dans le département de la Loire-Atlantique à l’ouest de la région administrative des Pays de la Loire (et se trouve dans la région géographique et historique de Bretagne) et à l’ouest de l’Anjou. La partie de son cours située en aval du confluent de la Vienne (à la hauteur de la commune de Candes-Saint-Martin dans l’ Indre-et-Loire) et jusqu’à Saint-Nazaire s’appelle la Basse-Loire. Elle se jette dans l’océan Atlantique en Loire-Atlantique à travers un estuaire (la partie de la Basse -Loire allant de l’estuaire au Fresne, est appelée Loire armoricaine ou Loire bretonne).

Un peu d’histoire :
Autrefois important axe de navigation et de transport de marchandises jusqu’au milieu du XIXe siècle, la Loire n’est aujourd’hui plus navigable pour les plus gros bateaux que dans son estuaire, jusqu’à Nantes environ.
Les bateaux anciens étaient traditionnellement à fond plat (comme tout bateau fluvial), avec un grand mât et une voile carrée pour prendre le vent dominant d’ouest de Nantes à Orléans, abattable pour passer sous les ponts. Selon leur taille, ces bateaux se nommaient chaland, gabarre, gabarot, toue, mahon, fûtreau, scute…
Avec ces bateaux pérennes ont coexisté des bateaux conçus pour une unique descente, vendus au bout du voyage comme bois de charpente ou de chauffage, ou réutilisés localement. Ces bateaux, construits en sapin dans la région du Forez, emmenaient le charbon stéphanois et les produits foréziens tels que vins et céramiques jusqu’à Paris ou Nantes. Leur trafic a duré de 1704 à 1860.
Malgré plusieurs barrages et d’importantes protections latérales contre les crues (des turcies ou levées), la Loire est souvent présentée comme le « seul grand fleuve sauvage » survivant en France : elle est aussi un « royaume » de paysages somptueux et de milieux naturels très riches. Mais cette appellation, selon les archéologues nauticiens et autres historiens, est très abusive : la Loire est une rivière « civilisée » depuis l’Antiquité, de par sa position privilégiée, avec le Rhône, dans l’isthme français entre les mondes méditerranéen et atlantique. Très tôt elle a connu des aménagements pour favoriser la navigation et protéger les populations riveraines de ses crues légendaires. La Loire a engendré une civilisation ligérienne qui lui est propre, avec ses traditions, ses savoir-faire, ses coutumes, son parler, même si aujourd’hui, avec la disparition de sa navigation, cette identité est perçue de manière moins évidente. Parler de la Loire comme d’un « fleuve d’aspect sauvage » serait plus approprié.

Faune et Flore :
Certains bans de sable chauffés à plus de 50°C par le soleil d’été permettent à des plantes tropicales de prospérer. Voie de migration essentielle aux oiseaux, poissons mais aussi pour les plantes, la Loire est sauvage et fécond.

– Castor d’Europe
Animal emblématique du bassin de la Loire, le castor est identifiable à son pelage brun, sa silhouette trapue et sa queue en forme de palette aplatie horizontalement. Habitant des cours d’eau et des plans d’eau bordés de boisements, il se nourrit d’écorces, de bourgeons, de feuilles de bois tendre (saules, peupliers).

– De nombreux oiseaux migrateurs :
Le printemps arrive et la Loire découvre peu à peu ses grèves et bancs de sables. C’est alors que les Sternes, pierregarins ou naines reviennent d’Afrique pour nicher sur notre territoire.

Les passionnés sont référencés sur FlowersWay pour vous présenter leurs activités.
Des associations de Bateliers pour découvrir le fleuve dans une embarcation traditionnelle, des bases de loisirs propose la location de canoë ou d’aquacycle ou des sorties thématiques encadrées.